Découvertes accidentelles

Connaissez-vous le point commun entre le téléphone, les Post-It et le Velcro ? Toutes ces découvertes ont été faites par accident. La plupart du temps, le progrès scientifique est le fruit d’une recherche et d’une analyse rigoureuses, mais ce n’est pas toujours le cas. De nombreuses découvertes sont dues au hasard.

La découverte de la pénicilline par Alexandre Fleming en est un illustre exemple. Cette découverte a eu lieu en 1928, lorsque Fleming laissa une boîte de Petri où il faisait pousser des staphylocoques dans son laboratoire et partit deux semaines en vacances. Lorsqu’il revint travailler, il constata que la culture avait été contaminée par les souches d’un champignon qui ont arrêté la croissance des bactéries. Fleming venait de découvrir un antibiotique !

Il ne s’agit pas là de la première découverte accidentelle. À travers les siècles, ce type de découvertes a donné naissance aux plus grandes percées mondiales dans tous les domaines de la vie. Elles sont particulièrement nombreuses en chimie, il vous suffit de jeter un coup d’œil à la frise chronologique Xperimania pour en trouver de nombreux exemples. Voici quelques autres exemples de découvertes faites par hasard ou par « heureux accident ». Certaines d’entre elles ont été faites alors que les scientifiques cherchaient en fait tout autre chose !

• Les notes Post-It

En 1970, le chimiste Spencer Silver travaillait au laboratoire de recherche de 3M et cherchait à l’époque une nouvelle colle forte. Au lieu de ça, ses recherches ont abouti à un résultat peu satisfaisant. En séparant deux bouts de papier qui étaient attachés par cette colle, Spencer a découvert que la colle restait soit sur un bout ou sur l’autre. Cela semblait être une invention assez inutile. Quatre ans plus tard, l’un de ses collègues eu une idée brillante. Il faisait partie d’une chorale et avait l’habitude de marquer les pages de son livre de cantiques. Comme ses repères n’arrêtaient pas de tomber, il les a enduits avec la colle de Spencer. Comme par magie, les repères restèrent en place et pouvaient malgré tout s’enlever facilement sans endommager le livre. Les notes Post-It étaient nées. De nos jour, elles constituent la fourniture de bureau la plus utilisée.

• Le cellophane

L’idée du cellophane, le film d’emballage transparent le plus populaire, est survenue à l’esprit de l’ingénieur textile suisse Jacques Brandenberger alors qu’il était assis dans un restaurant. Après qu’un client avait renversé une bouteille de vin sur la nappe, le Dr Brandenberger est retourné à son laboratoire convaincu qu’il trouverait un moyen d’appliquer un film transparent sur les vêtements, ce qui les rendrait imperméables. Il a fait des recherches sur différents matériaux et a fini par appliquer de la viscose liquide sur du tissu. L’expérience a échoué car le tissu était devenu trop rigide et fragile. Brandenberger a toutefois remarqué que la couche de viscose avait formé un film transparent qui pouvait avoir d’autres applications. En 1908, il développa une machine qui pouvait produire des feuilles de viscose transparentes et les a commercialisées sous le nom de cellophane.

• Le Velcro

La bande auto-agrippante Velcro a été inventée en 1941 par l’ingénieur suisse George de Mestral. L’idée lui est venue après avoir analysé les résidus de bourre qui étaient restés accrochés à ses vêtements et aux poils de son chien après d’être promenés dans les Alpes. Il a examiné cet étrange duvet au microscope et a décidé de concevoir un bande auto-agrippante qui se baserait sur le système de crochets microscopiques des bourres. Même si de Mestral fut d’abord confronté à la résistance et à la moquerie de ses pairs, il s’accrocha à son idée. À force d’essais et d’erreurs, il réalisa que le nylon cousu sous la lumière infrarouge formait de mini crochets très résistants qui pouvaient facilement restés accrochés à des matières en nylon plus douces et veloutées. Saviez-vous que de Mestral a nommé son invention Velcro d’après les mots « velours » et « crochet » ?

Le hasard ne suffit pas pour faire de telles découvertes. Le scientifique ou l’inventeur doit avoir l’esprit ouvert et être préparé à détecter et à comprendre l’importance de l’incident imprévu pour pouvoir l’utiliser de façon constructive. Comme l’a si bien dit le scientifique français Louis Pasteur : « Dans les champs de l’observation, le hasard ne favorise que les esprits préparés ». Cette citation, issue de son discours d’inauguration de la Faculté des Sciences de l’Université de Lille en 1854, est toujours d’actualité.

La recherche scientifique fait l’objet de nombreuses attentes car il devient crucial de résoudre les problèmes majeurs de la société : famine, santé ou encore énergie, pour ne citer que quelques exemples. Il ne faut pas laisser passer un événement inattendu dû au hasard. Il faut également nourrir les esprits ouverts et préparés du futur. Ce travail de préparation commence dès le plus jeune âge, à l’école. C’est pourquoi l’enseignement des sciences est si crucial au développement d’esprits critiques, informés et ouverts qui seront à la source des innovations de demain. Le défi vous tente ? Ouvrez vos oreilles et votre esprit et peut-être qu’un jour, vous vous exclamerez « Eurêka » !