Chimie et environnement : tremplin ou obstacle ?

Les sujets environnementaux tels que changement climatique, pollution des eaux et énergies renouvelables font la une des journaux et revêtent une importance croissante dans la vie de tous les jours. De nombreuses personnes considèrent que la chimie et l’industrie chimique nuisent à l’environnement. Toutefois, de nombreux progrès et études scientifiques menés dans le domaine de la chimie nous permettent de développer des matériaux et des applications plus écophiles tout en préservant la qualité et le style de vie que nous désirons.

Ces dernières années, industrie et public ont pris conscience des effets néfastes de certaines pratiques et du besoin de protéger l’environnement. Dans le passé, peu de personnes étaient sensibles aux effets potentiellement négatifs que nos styles de vie modernes pouvaient avoir sur l’environnement et ne considéraient que le potentiel positif des produits et matériaux nouveaux et utiles.

Les études menées dans les domaines des sciences biologiques et de la chimie ont révélé que les procédés industriels chimiques et pétrochimiques pouvaient aider à développer des solutions à des problèmes environnementaux tels que changement climatique, gestion des déchets, recyclage ou encore efficacité énergétique, pour ne citer que quelques exemples. Sans les chimistes, peut-être n’aurions-nous jamais compris ces problèmes. De sérieux progrès ont été accomplis, et le sont toujours, pour trouver des solutions alternatives.

Le secteur de l’industrie a également développé une série d’initiatives volontaires comme le programme « Responsible Care » destiné à élever les standards en rapport avec les questions de santé et d’environnement et à établir des systèmes de transport sécurisés et durables en parfaite conformité avec la régulation en vigueur. Dans le cadre de ce programme « Responsible Care », l’industrie publie des conseils pour le transport et la manipulation de substances chimiques qui requièrent une attention toute particulière. Tous ces efforts combinés au nouveau Règlement sur l’enregistrement, l’évaluation, l’autorisation et les restrictions des substances chimiques (appelé REACH) garantissent la réalisation de la chimie dans des conditions plus sécurisées et écophiles.

En parallèle, chimistes et pétrochimistes étudient des nouvelles méthodes plus durables et écophiles tout en maintenant le développement de nos économie et industrie. Quelques exemples :

Biocarburant : carburant dérivé de la biomasse. Une palette de produits tirés de la biomasse comme la canne à sucre, les graines de colza, le maïs, la paille, le bois, les résidus et déchets animaux et agricoles peuvent être transformés en carburants de transport ;
Bioplastiques : la production de matières plastiques au moyen de sources naturelles comme les plantes qui sont biodégradables ;
Isolation : matériaux isolants améliorés pour créer des habitations et des bâtiments à meilleure efficacité énergétique ;
Matériaux composites en plastique légers qui permettent de diminuer la consommation en carburant des voitures et des avions ;
Piles à combustible : lorsqu’elles sont utilisées pour alimenter des voitures ou des motos, les piles à combustible à l’hydrogène produisent de la vapeur d’eau au lieu de gaz d’échappement ;
Nouvelles technologies d’éclairage (comme la diode électroluminescente organique - OLED) qui produisent davantage de lumière avec moins d’électricité ;
Éoliennes et panneaux solaires : tous deux se basent sur des matériaux produits par l’industrie chimique. Les anciennes pales métalliques des éoliennes ont été en majorité remplacées par des pales en polyester renforcé par de la fibre de verre pour résister aux vents les plus violents.

La société a tendance à considérer tout produit chimique créé par l’homme comme néfaste et tout ce qui est naturel comme bon. Ce n’est pas parce qu’un produit est naturel qu’il est nécessairement bon pour la santé ou pour l’environnement. Inversement, tout produit chimique créé par l’homme n’est pas forcément néfaste. Par exemple, qu’y a-t-il de plus naturel que de faire un feu de bois dans un feu ouvert ? En réalité, la fumée dégagée par un feu naturel peut être néfaste pour la santé humaine et l’environnement, tout comme le sont les autres processus de combustion.

Lorsque l’on analyse l’impact d’un produit, il faut en outre prendre en considération l’ensemble de son cycle de vie (de sa création à sa destruction). Avez-vous jamais réalisé que l’impact de la culture du coton sur l’environnement peut être plus important que l’impact de la fabrication de fibres synthétiques comme le polyester ? Cela s’explique par le fait que la culture du coton exige d’énormes quantités d’eau, d’engrais et de pesticides.

Il est nécessaire de renforcer la chimie par le biais de la recherche et du développement pour nous permettre de maintenir un niveau de vie confortable en harmonie avec l’environnement et la nature. C’est là le plus grand défi de toutes les branches de la science moderne, surtout celles qui concernent l’environnement : intégrer technologie, nature et être humain.