Scoperte per caso
Sapete cosa hanno in comune l’invenzione del telefono, quella del Post-it e la scoperta del Velcro? Furono tutte casuali. Di solito il progresso scientifico viene associato a ricerche e analisi rigorose, ma non funziona sempre così. Un numero sorprendente di scoperte deve molto alla fortuna.
La scoperta della penicillina da parte di Alexander Fleming ne è un esempio. Ebbe luogo nel 1928 quando lo studioso lasciò una coltura a contatto con batteri di stafilococco sulla panchina del suo laboratorio e andò in vacanza per due settimane. Al suo rientro trovò la coltura contaminata da una muffa che aveva impedito la crescita dei batteri. Aveva scoperto un antibiotico!
Questa non fu in alcun modo la prima scoperta accidentale. Nel corso dei secoli simili scoperte hanno portato alcuni dei più profondi cambiamenti in tutti i campi. Furono particolarmente numerose nell’ambito della chimica: è sufficiente infatti dare un’occhiata alla linea del tempo di Xperimania per trovarne molti esempi. Qui vengono riportati alcuni casi in più di invenzioni avvenute casualmente o grazie a un “felice incidente”, a volte mentre gli scienziati cercavano qualcosa completamente diverso!
Nel 1970 il chimico Spencer Silver lavorava nei laboratori di ricerca della 3M nel tentativo di sviluppare una colla potente. Il suo lavoro ebbe invece come risultato un adesivo non molto appiccicoso. Separando due pezzi di carta incollati l’uno all’altro con quell’adesivo, Spencer scoprì che la colla rimaneva attaccata a un foglio o all’altro. Sembrò un’invenzione simpatica ma inutile. Tuttavia quattro anni dopo un collega che cantava nel coro di una chiesa ebbe un’idea brillante. Per evidenziare le pagine degli inni, utilizzava infatti dei segnalibro, ma cadevano continuamente. Quindi vi spalmò sopra la colla di Spencer. Come per magia rimanevano attaccati e si potevano togliere senza danneggiare le pagine. Erano nati i Post-it. Oggi sono uno dei prodotti per ufficio più diffusi.
L’idea del cellofan, la più famosa plastica trasparente per avvolgere, balenò allo svizzero Jacques Brandenberger, ingegnere tessile, mentre era seduto al ristorante. Un cliente aveva rovesciato una bottiglia di vino sulla tovaglia, lo studioso tornò al suo laboratorio convinto che avrebbe scoperto il modo per applicare una pellicola trasparente ai tessuti rendendoli impermeabili. Condusse ricerche con diversi materiali e infine applicò viscosa liquida al tessuto. L’esperimento fallì in quanto il tessuto divenne troppo rigido e friabile. Brandenberger tuttavia notò che la patinatura si spellava in una pellicola trasparente che poteva avere altre applicazioni. Nel 1908 aveva sviluppato un macchinario che poteva produrre fogli di viscosa trasparente che commercializzò come cellofan.
La chiusura con il Velcro fu inventata nel 1941 dall'ingegnere svizzero da George de Mestral. L’idea gli venne dopo avere osservato attentamente i minuscoli fiori di bardana che continuavano ad attaccarsi ai suoi indumenti e alla pelliccia del suo cane mentre camminava sulle Alpi. Esaminò i fiori al microscopio e decise di sviluppare una chiusura originale che riproducesse i microscopici uncini dei fiori. Malgrado la diffidenza e addirittura la derisione, de Mestral continuò a credere nella sua idea. Con prove ed errori si rese conto che il nylon se cucito con raggi infrarossi formava minuscoli ma resistenti uncini che si potevano facilmente attaccare a un tessuto di nylon più morbido e vellutato. Sapevate che de Mestral chiamò la sua invenzione Velcro formando un acronimo delle parole francesi velours (velluto) and crochet (gancio)?
La casualità non basta per fare scoperte simili. Lo scienziato o l’inventore deve avere una mente aperta e preparata per individuare e comprendere l’importanza dell’incidente inatteso e per utilizzarlo in modo costruttivo. Citando lo scienziato francese Louis Pasteur: “Nel campo dell’osservazione la casualità favorisce solo le menti preparate”. Sebbene stesse parlando all’inaugurazione della Facoltà di Scienze dell’Università di Lille nel 1854, la citazione è ancora attuale e significativa.
Il bisogno di ricerche scientifiche è ancora molto alto e rappresenta la chiave per risolvere problemi critici della società collegati per esempio agli alimenti, alla salute o all’energia. Un avvenimento fortuito e inaspettato non dovrebbe essere ignorato. Le menti aperte e preparate del domani devono essere tutelate. Questo lavoro di preparazione può iniziare a scuola ad un’età molto precoce. È il motivo per cui la scienza dell’educazione è così importante nello sviluppo delle menti aperte, critiche e informate che contribuiranno alle future innovazioni. Siete tentati dalla sfida? Aprite le vostre orecchie e le vostre menti e forse un giorno anche voi sarete colpiti da “Eureka”!
