La chimica e l'ambiente: aiuto o ostacolo?

Questioni ambientali come il cambiamento climatico, l'inquinamento delle acque e l'energia rinnovabile fanno notizia e sono diventati sempre più importanti nella vita di ogni giorno. Molte persone percepiscono la chimica e l'industria chimica come pericolose per l'ambiente. Tuttavia molte nuove scoperte e ricerche scientifiche nel settore chimico ci stanno aiutando a sviluppare materiali e applicazioni che sono più amiche dell'ambiente e che allo stesso tempo preservano la qualità e lo stile di vita che ci aspettiamo.

Nel corso degli anni l'industria e il grande pubblico sono diventati consapevoli degli effetti dannosi di alcune abitudini del passato e del bisogno di proteggere l'ambiente. Nel passato in pochi erano consapevoli degli effetti potenzialmente negativi del nostro stile di vita sull'ambiente e si considerava piuttosto solo il potenziale positivo che permetteva di creare materiali e prodotti nuovi e utili.

La ricerca in biologia e chimica ha rivelato che i processi industriali in chimica e in petrolchimica potrebbero avere un ruolo nello sviluppo di soluzioni per problemi ambientali quali il cambiamento climatico, la gestione dei rifiuti, il riciclaggio, l'efficienza energetica, solo per nominarne alcuni. Senza i chimici non avremmo mai potuto capire fino in fondo questi problemi. Sono stati fatti (e ancora se ne fanno) cambiamenti profondi per fornire soluzioni alternative.

L'industria ha dato vita per proprio conto ad una serie di iniziative quali il programma ‘Responsible Care’ per aumentare gli standard nell'affrontare le questioni legate alla salute e all'ambiente e stabilire sistemi di trasporto sicuri in pieno accordo con i regolamenti. In quanto parte del programma Responsible Care, l'industria pubblica linee guida per la distribuzione e la gestione delle sostanze chimiche che richiedono precauzioni particolari. Tutti questi sforzi combinati con la nuova legislazione europea in materia chimica (denominata REACH) garantisce che la chimica sia gestita in modo più sicuro ed eco-sostenibile.

Chimici e petrolchimici lavorano in parallelo per ricercare nuovi metodi più sostenibili e amici dell'ambiente mantenendo allo stesso tempo lo sviluppo della nostra economia e della nostra industria. Alcuni esempi:

• Biocombustibili: il combustibile deriva dalle biomasse. Una gamma più ampia di prodotti derivati dalle biomasse come la canna da zucchero, le rape, i cereali, la paglia, il legno, i residui animali e quelli derivati dall'agricoltura e dai rifiuti possono essere trasformati in carburanti;
• Bioplastica: produzione di materiali plastici mediante l'utilizzo di risorse naturali come le piante che sono biodegradabili;
• Isolamento: materiali isolanti potenziati per far sì che le case e gli edifici siano più efficienti da un punto di vista energetico;
• Composti di plastica leggera che aiutano a ridurre il consumo di carburante di automobili e aeroplani ;
• Celle a combustibile : quando sono utilizzate per azionare automobili e motori, le cellule a combustibile idrogeno producono vapore ad acqua invece di gas dannosi;
• Nuove tecnologie di illuminazione ( (quali gli OLEDS - Organic Light Emitting Diodes) che producono maggiore luce con un minor consumo di energia;
• Turbine eoliche e pannelli solari : entrambe si affidano a materiali prodotti dal settore chimico. Le lame di metallo delle turbine eoliche sono state in gran parte sostituite da lame costituite da fiberglass rinforzato con poliestere per sostenere i climi più severi.
  

La società tende a considerare ogni prodotto chimico come dannoso e ogni cosa naturale come buona. Il fatto che una cosa sia naturale non significa automaticamente che sia buona per l'ambiente o per la salute o che non sia sicura solo perché chimica. Cos'è più naturale che bruciare della legna in uno spazio aperto, ad esempio? In realtà il fumo generato dal fuoco in uno spazio aperto può essere pericoloso sia per la salute umana sia per l'ambiente allo stesso modo di altri processi di combustione.

Inoltre l'intero ciclo di vita di un prodotto (dalla sua creazione fino al suo smaltimento) necessita di essere preso in considerazione quando si valuta il suo impatto. Avete mai realizzato che l'impatto della coltura del cotone sull'ambiente può essere meno pesante del realizzare fibre sintetiche come il poliestere? La ragione di questo sta nel fatto che il cotone richiede enormi quantità di acqua, di fertilizzanti e di pesticidi.

Rafforzare la chimica attraverso la ricerca e lo sviluppo è necessario per permetterci di mantenere una vita confortevole in armonia con l'ambiente e la natura. Dimostra la sfida più grande di tutte le discipline della scienza moderna e in particola modo di quelle che riguardano l'ambiente: l'integrazione tra natura ed esseri umani.